거울신경세포Mirror neurons

거울신경세포는 1990년대에 이탈리아 연구자들이 짧은꼬리원숭이 를 대상으로 수행한 실험

에서 확인되었다. 원숭이의 뇌가 손과 입의 움직임을 어떻게 제어하는지 연구하던 이들은 

원숭이의 뇌에 소형 전극을 집어넣고, 원숭이가 손을 내밀어 먹이를 입에 넣는 동안단일 세포가 

어떻게 활동하는지 관찰했다. 이들 실험을 통해 원숭이가 이런 행동을 할때 어느 세포의 활동이 

증대되는지 알려졌다.

연구자들이 음식을 먹는 모습을 원숭이들이 잠자코 보고 있을 때는 그 세포들의 일부가 미약하게 

활동했는데, 다른 원숭이들이 먹는 모습을 볼 때는 세포의 활동이 더 활발해졌다. 그뒤 연구자들은

원숭이 뇌의 여러 다른 부위에서 거울신경세포를 확인했다. 또한 원숭이가 누군가의 행동을 관찰

할때뿐 아니라 그와  관련된 소리를 들을 때도 활동하는 세포까지 찾아냈다.

그러나 원숭이의 거울신경세포계가 정확히 어떤 역활을 하는지는 아직 밝혀지지 않았다. 하지만 

발견자들은 거울신경세포가 두 가지 기능을 수행한다고 믿는다. 첫째, 거울신경세포는 남의 행동

을 이해하는 데 관여한다. 다른 이의 어떤 행동을 관찰할 때 거울신경세포계가 작동해서 관찰한 

움직임을 재현하도록 한다.

이렇게 흉내 낸 행동은 본래의 행동과 같은 결과에 다다르게 된다. 달리 말하면 거울 신경세포계

는 상대가 어떤 의도로 행동하는지 알아보고, 시각 정보를 지식으로 바꾸는 것이다.  그리고 

두 번째로 제시되는 기능은 모방, 곧 남을 관찰함으로써 행동을 학습하는 것이다.