도파민형 인간 요약 서평

욕망을 부르는 화학물질

사람들은 자신의 야망을 실현하고자 가장 중요한 것을 희생하기도 합니다. 배우와 기업가는 독하게 노력해서 세계적인 성공을 거두고, 화가는 돈과 명예를 모두 잃은 뒤에도 손에서 붓을 놓지 않습니다.

 

남부러울 것 없는 기혼 남녀가 위험한 일탈을 꿈꾸기도 합니다. 모든 것은 눈에 보이지도 않는 화학물질 하나 때문입니다. 이는 학자도 예외가 아닙니다.

 

 

이 화학물질 때문에 뇌가 참지 못할 정도로 근질근질합니다. 과학자는 납득할 만한 설명을 찾아 나서고, 철학자는 논리와 의미에 대해 사유할 수밖에 없는 것입니다.

 

우리가 하늘을 보며 신에게 기도를 하는 것도 마찬가지 이유 때문입니다. 우리는 이 화학물질의 부추김으로 꿈을 키우고 그 꿈이 좌절됐을 때 절망합니다.

 

우리는 이 물질의 화학작용에 이끌려 더 나아가고 무언가를 이뤄내고자 노력합니다. 그렇게 인간은 발견하고 발전하고 번영해왔습니다.

 

문제는 행복이 영원하지 않은 것 역시 이 화학물질 때문이라는 점입니다. 사람의 뇌에서 이 화학물질은 수천 갈래의 신경화학 경로를 종횡무진하면서 우리에게 살아 있다는 사실 자체의 단순한 즐거움부터 상상 속 가능성의 바다를 모험하는 고차원적 희열까지 다채로운 감정을 선사합니다.

 

인간뿐만 아니라 모든 포유류와 파충류는 이 화학물질의 도움을 받아 여러 가지 두뇌 기능을 수행합니다. 물론, 새와 물고기도 마찬가지입니다.  이 화학물질을 이렇게 알차게 활용하는 생물은 인간이 유일합니다.

 

이 화학물질은 축복인 동시에 저주입니다. 이 화학물질의 이름은 도파민입니다. 도파민은 탄소, 수소, 산소, 질소 이렇게 네 종류의 원소로만 이루어진 조그만 분자입니다.

 

도파민은 기대와 보상에 반응

도파민은 1957년에 런던 근교의 런웰 병원 연구실에서 캐슬린 몬터규에 의해 발견된 뇌 속 화학물질입니다. 도파민은 가져보지 못한 것을 갖고 싶게 하고 늘 새로운 것을 추구하게 만듭니다. 한때 과학자들은 도파민을 쾌락 분자라는 이름을 붙이기도 했습니다.

 

그러나 사실 도파민은 쾌락과 아무 상관이 없습니다. 여태껏 완전히 잘못 알고 있었던 것입니다. 도파민 활성은 쾌락의 지표가 아니라 가능성과 기대에 대한 반응입니다.

 

 

 

도파민 역할에 관련된 실험

스위스 프리부르 대학교의 신경생리학 교수인 볼프람 슐츠는 세계적으로 손꼽히는 도파민 연구의 권위자입니다. 학습 과정에서 도파민이 어떤 역할을 하는지 궁금해진 그는 원숭이의 뇌에서 도파민 세포들이 모여 있는 곳에 작은 전극을 심었습니다.

 

원숭이는 전구가 연결된 상자 2개가 달려 있는 우리에 넣었습니다. 두 전구 중 하나에는 어쩌다 1번씩 불이 들어왔습니다. 왼쪽 전구에 불이 켜지면 오른쪽 삳자에 사료가 들어 있다는 신호였고 오른쪽 전구에 불이 켜지면 왼쪽 상자에 사료가 들어 있다는 뜻이었습니다.

 

어느 정도 시간이 흐르자, 원숭이는 이 규칙을 이해했습니다. 처음에 원숭이는 아무 상자나 알였기 때문에 2번 중 1번꼴로 사료를 찾아냈습니다. 음식을 발견한 원숭이의 뇌에서 도파민이 반짝하고 활성화됐습니다.

 

몇 번의 시행착오를 거쳐 마침내 원숭이는 신호를 이해했고 매번 사료가 들어있는 상자를 제대로 열게 되었습니다. 그리고 바로 이 즈음부터 도파민이 분비되는 시점이 원숭이가 사료를 찾았을 때가 아니라 전구에 불이 들어왔을 때로 바뀌기 시작했습니다.

 

 

불빛과 음식의 연결고리를 납득한 원숭이는 음식이 아니라 불빛에 전율을 느끼게 된 것입니다. 도파민 활성은 쾌락의 지표가 아니라 가능성과 기대감에 대한 반응입니다.

 

대부분 어떤 기대감에 도파민 폭발을 경험한 적이 있을 것입니다. 애인의 편지를 받고 무슨 내용일까? 궁금해하고, 매일 아침 지하철이나 버스정류장에서 마주치는 매력적인 상대 등, 하지만 모든 일이 일상이 되면 신선함은 사라지고 더 이상 도파민이 솟구치는 일도 없어집니다.

 

도파민 회로는 우리를 특별한 존재로 만들어줍니다. 우리는 늘 앞날을 계획하고 실현되지 않은 일들을 상상합니다. 인간의 사유의 범위는 진실, 정의, 아름다움과 같은 추상적 개념까지 폭넓게 펼쳐집니다.

 

시공간의 경계도 도파민 회로만 있으면 장애가 되지 않습니다. 다만 도파민 경로가 언제나 장밋빛인 것은 아닙니다. 도파민이 가리키는 방향에는 중독, 배신, 좌절 등 깊이를 헤아릴 수 없는 함정들도 곳곳에 도사리고 있습니다.

 

도파민은 당장 눈 앞에 충동을 억제하지 못해 사회적 물의를 일으키거나 무언가에 중독이 되기도 합니다. 또 도파민은 더 나은 미래를 위해 충동을 억제하고 계획을 세우고 실행하게 만들기도 합니다. 이상하게 도파민은 모순되는 특징을 가지고 있습니다.

 

그 이유는 도파민 욕망 회로는 흥분과 열정을 담당하는 뇌 영역에서 끝나는 반면 도파민 통제 회로는 논리적 사고에 특화된 영역에서 끝나기 때문입니다. 

 

 

욕망과 통제 모두 도파민 때문이다.

도파민은 뇌에서 어느 회로를 타고 움직이느냐에 따라 다양한 결과가 나올 수 있습니다. 단, 공통의 목표는 오늘보다 나은 내일을 만드는 것입니다. 충동을 억제하지 못하는 것도 충동을 억제하고 계획을 지키며 실행하는 것. 역시 모두 도파민의 활동 덕분입니다.

 

이렇게만 보면 도파민이 통제 회로로 흐르면 더 좋을 것이라 생각합니다. 하지만 도파민 통제 회로는 만족을 모릅니다. 끝없이 계획을 세우고 목표를 달성해야 직성이 풀립니다.

 

이는 곧 워커홀릭에 빠지게 됩니다. 목표를 달성하기 위해 계획을 세우기보다 계획을 세우고 실행하는 과정을 즐기기 위해 계속해서 계획을 세우게 됩니다. 이것도 지나치면 과로사나 번아웃 등 우울증이 올 수도 있습니다.

 

도파민 메커니즘을 통해 욕망 회로와 통제 회로에 적절하게 흐를 때 균형 잡힌 삶을 살 수 있습니다. 무언가에 쉽게 중독되거나 충동이 되지 않는다거나 끊임없이 계획을 세우고 몸을 혹사시키는 사람들에게 이 책을 추천합니다.

 

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